Es begann eine hektische Bautätigkeit. In wenigen Jahrzehnten waren die USA
eisenbahntechnisch erschlossen. Im Jahre 1916 erreichte das Netz mit einer Gesamtlänge von 408'000 km seine grösste Ausdehnung (im Vergleich dazu haben die SBB ein Streckennetz von 3'000 km). Bald nach dem Ende des ersten Weltkriegs gerieten viele Bahnen in grosse finanzielle Schwierigkeiten. Mit zu knappem Eigenkapital hatten sie zu viele und auch zu unrentable Linien gebaut. Die Weltwirtschaftskrise, welche 1929 ausbrach, verschärfte die prekäre finanzielle Lage vieler Eisenbahngesellschaften in den USA noch weiter. Eine grosse Zahl davon musste in jener Zeit Konkurs anmelden.

Im Frühjahr 1939 stellte die Electro-Motive Division (EMD) von General Motors ihre erste grosse dieselelektrische Lok, die EMD-FT, vor. Obwohl diese mit einer
Leistung von 1'350 PS ( = 995 kW bei 750 U/min) über eine kleinere Zugkraft als die grossen Dampflokomotiven verfügten, waren sie im Betrieb viel praktischer.
Während Dieselloks sofort einsatzbereit waren, mussten die Dampfloks vorher
lange aufgeheizt werden und waren zudem im Unterhalt anspruchsvoller. Von
Anfang an war die EMD-FT für die Mehrfachtraktion konzipiert. Die Lok mit Führerstand war die A-Unit. Daran konnten - je nach Bedarf - weitere führerstandslose B-Units angekuppelt werden. Die im Vergleich zu den grossen Dampflokomotiven geringere Leistung konnte damit ausgeglichen oder sogar übertroffen werden. Die EMD-FT war ein grosser Erfolg. In den Jahren 1939 - 1945 wurden 550 A-Units sowie 540 B-Units an verschiedene Bahngesellschaften ausgeliefert.In der Folge entwickelte EMD das Modell-FT konsequent weiter. Andere Firmen wie die Baldwin Locomotive Works, die grösste Lokomotivfabrik der Welt, konstruierten nun ebenfalls Dieselloks.

Obwohl nun immer häufiger Diesellokomotiven eingesetzt wurden, war das Ende des Dampfzeitalters noch nicht gekommen. Kurz vor Ausbruch des zweiten Weltkriegs gab die Union Pacific bei der Lokomotivfabrik ALCO eine gewaltige
Dampflokomotive in Auftrag, den Big Boy 4-8-8-4. Er sollte vor allem grosse Güterzüge über die Rocky Mountains ziehen, kam aber auch vor Personenzügen zum Einsatz. Mit einem Gesamtgewicht von 548 t und einer Länge von 40 m gehört der Big Boy zu den imposantesten und mit einer Leistung von 6200 PS zu den leistungsfähigsten Dampflokomotiven die je gebaut wurden. In den Jahren
1941 - 1944 wurden davon 25 Stück ausgeliefert, welche bis 1959 im Einsatz blieben. Heute sind noch acht dieser Lokomotiven im Originalzustand erhalten und Highlights von verschiedenen Eisenbahnmuseen in den USA.

Gegen Ende des 2. Weltkriegs liess die Pennsylvania Railroad eine riesige Stromlinien-Dampflok für den Personenschnellzugsverkehr konstruieren, die T1 Duplex mit der Achsfolge 4-4-4-4. Mit einer Länge von 38 m und einer Leistung von 6080 PS war sie beinahe so gewaltig wie der Big Boy, jedoch viel schneller. Diese Ungetüme erreichten nämlich eine Höchstgeschwindigkeit von 195 km/h und ein unglaubliches Durchschnittstempo von 160 km/h mit einem damals üblichen 16- Wagen-Schnellzug. Gestaltet wurde die Lok vom berühmten Industriedesigner Raymond Loewy. Leider ist keiner der 52 gebauten Loks erhalten geblieben.


Cornelius Vanderbilt	William J. Palmer	Edward H. Harriman